Combinaison et protection thermique

En bref

L'eau refroidit le corps beaucoup plus vite que l'air, même quand elle semble tiède. La combinaison limite ces pertes : humide pour les eaux tempérées et chaudes, semi-étanche ou étanche pour les eaux fraîches et froides. Cagoule, gants, chaussons et protection en surface complètent l'ensemble. Le froid n'est pas qu'une question de confort : il fatigue, augmente la consommation d'air et diminue la vigilance. Écourtez une plongée dès que le froid s'installe.

Pourquoi c'est important

Un plongeur qui a froid respire plus vite, se fatigue, manipule moins bien son matériel et prend de moins bonnes décisions. Le froid est aussi considéré comme un facteur favorisant de plusieurs accidents de plongée. Bien choisir sa protection thermique, c'est donc à la fois plonger plus agréablement et plus sûrement.

Pourquoi on a froid sous l'eau

L'eau conduit la chaleur environ vingt-cinq fois mieux que l'air. À température égale, le corps perd donc sa chaleur bien plus vite dans l'eau. Plusieurs mécanismes s'ajoutent :

• la conduction : la chaleur passe directement de la peau à l'eau ;
• la convection : l'eau qui circule autour du corps emporte la chaleur, d'autant plus qu'elle se renouvelle (courant, palmage, combinaison trop large) ;
• la respiration : l'air du bloc, sec et détendu, se réchauffe et s'humidifie dans les poumons, ce qui coûte aussi de la chaleur.

Une eau à 26 °C paraît chaude au début d'une plongée mais peut donner froid après une heure, surtout lors de plongées répétées sur plusieurs jours.

Les combinaisons

Combinaison humide

Une fine couche d'eau entre la peau et le néoprène est réchauffée par le corps ; le néoprène, rempli de petites bulles de gaz, isole. Elle est simple, souple et économique. Sa limite : l'eau se renouvelle si la combinaison est trop grande, et le néoprène s'écrase avec la profondeur, ce qui réduit l'isolation.

Combinaison semi-étanche

C'est une combinaison humide épaisse dont les manchons, les fermetures et les coutures limitent fortement les entrées d'eau. Elle convient aux eaux fraîches.

Combinaison étanche

Elle garde le plongeur au sec ; l'isolation vient des sous-vêtements portés dessous et de l'air qu'elle contient. Elle demande une formation spécifique : il faut gérer le volume d'air de la combinaison à la descente et à la remontée, et savoir réagir à une bulle d'air qui migre vers les pieds.

Épaisseurs indicatives

Ces repères sont indicatifs ; la sensibilité au froid varie beaucoup d'une personne à l'autre.

Température de l'eau	Protection courante
Au-dessus de 26 °C	Shorty ou combinaison intégrale de 3 mm
De 22 à 26 °C	Intégrale de 3 à 5 mm
De 16 à 22 °C	Intégrale de 5 à 7 mm, cagoule
De 10 à 16 °C	7 mm ou semi-étanche, cagoule, gants, chaussons ; étanche selon la durée
En dessous de 10 °C	Étanche avec sous-vêtements adaptés

Les accessoires

• Cagoule : une part importante de la chaleur se perd par la tête et le cou.
• Gants et chaussons : ils protègent aussi des coupures et des piqûres.
• Sous-vêtements thermiques : sous une combinaison humide, une couche fine ajoute de la chaleur ; sous une étanche, ce sont eux qui isolent.
• Protection en surface : coupe-vent, poncho ou serviette entre deux plongées. Le vent sur une combinaison mouillée refroidit très vite.

Effet sur le lestage et la flottabilité

Le néoprène flotte : plus il est épais, plus il faut de lest. Avec la profondeur, ses bulles se compriment, la combinaison perd du volume et le plongeur devient moins flottant ; on compense avec le gilet. À la remontée, l'effet s'inverse. Une nouvelle combinaison ou une épaisseur différente impose de refaire son test de lestage : voir la fiche sur le lestage.

Reconnaître le froid et y réagir

Les premiers signes sont souvent discrets : frissons, doigts engourdis, gestes moins précis, envie d'abréger.

• Signalez-le à votre binôme ou à votre guide avec le signe « j'ai froid » convenu au briefing.
• Écourtez la plongée : continuer ne fera qu'aggraver la situation.
• Après la plongée : retirez la combinaison mouillée, séchez-vous, couvrez-vous et mettez-vous à l'abri du vent.
• Ne refaites pas de plongée tant que vous n'êtes pas réchauffé.

Le froid intense et prolongé peut conduire à l'hypothermie ; la fiche sur les accidents de plongée explique comment la prévenir et la reconnaître.

À retenir

• L'eau refroidit le corps beaucoup plus vite que l'air.
• Choisissez une protection adaptée à la température et à la durée, et une combinaison bien ajustée.
• Une combinaison épaisse demande plus de lest ; refaites votre test de lestage si vous en changez.
• La combinaison étanche demande une formation spécifique.
• Froid : signalez-le et écourtez la plongée.

Pour aller plus loin

Pendant une plongée, la montre affiche la température de l'eau ; la session enregistrée conserve les températures mesurées, ce qui aide à choisir sa protection pour la prochaine plongée sur le même site. Les fiches sur le lestage et sur les accidents de plongée complètent celle-ci.