Comprendre la décompression

En bref

Pendant la plongée, votre corps absorbe de l'azote, et d'autant plus que vous êtes profond et longtemps. À la remontée, cet azote doit ressortir lentement par la respiration. Si la remontée est trop rapide, il forme des bulles dans le corps : c'est l'accident de décompression (ADD). Pour l'éviter, on respecte une vitesse de remontée, des paliers et des temps de plongée calculés par des tables ou un ordinateur. Cette fiche explique le principe ; les chiffres viennent toujours de votre outil de planification et de votre formation.

Pourquoi c'est important

L'ADD est l'un des accidents les plus graves en plongée. Il peut laisser des séquelles neurologiques durables. Il survient parfois alors que les règles ont été respectées, car aucun modèle ne protège à 100 %. Comprendre ce qui se passe dans votre corps vous aide à suivre les procédures, à garder une marge de sécurité et à reconnaître les signes qui doivent faire alerter les secours sans attendre.

Le principe : l'azote se dissout puis ressort

La loi de Henry

L'air que vous respirez contient environ 79 % d'azote. Sous l'eau, vous le respirez à une pression plus élevée (environ 1 bar de plus tous les 10 m). La loi de Henry dit qu'un gaz se dissout dans un liquide en proportion de sa pression : plus vous êtes profond, plus l'azote se dissout dans votre sang puis dans vos tissus.

Pensez à une bouteille de soda : fermée, le gaz est dissous et invisible ; ouverte brusquement, il forme des bulles. Ouverte doucement, il s'échappe sans mousser. La remontée est l'ouverture de la bouteille.

Saturation, désaturation et compartiments

• La saturation est la charge en azote des tissus pendant la plongée.
• La désaturation est son élimination, à la remontée puis en surface, pendant plusieurs heures.
• Tous les tissus ne se chargent pas à la même vitesse : le sang et le cerveau se chargent vite, les articulations et les graisses lentement. Les modèles de décompression représentent le corps par des compartiments théoriques, chacun caractérisé par sa période : le temps qu'il met pour se charger ou se décharger à moitié.

Un tissu peut supporter un certain excès d'azote sans former de bulles gênantes. Les modèles calculent cette limite pour chaque compartiment : tant qu'elle n'est pas dépassée, vous pouvez remonter directement en surface. Sinon, il faut des paliers.

Remonter correctement

La vitesse de remontée

Remonter lentement laisse à l'azote le temps de s'éliminer. Respectez la vitesse prévue par votre méthode (table ou ordinateur) et votre formation. La plupart des ordinateurs alertent au-delà d'environ 10 m/min ; les derniers mètres, où la pression varie le plus, se font encore plus lentement. Une remontée trop rapide est l'un des principaux facteurs d'ADD.

Le palier de sécurité

C'est un arrêt de quelques minutes vers 3 à 5 m, en fin de plongée, même quand aucun palier n'est obligatoire. Il ne figure pas dans les tables comme une obligation, mais il est très largement recommandé : il réduit la charge en azote et vous apprend à contrôler votre profondeur près de la surface.

Les paliers obligatoires

Quand la plongée a été plus longue ou plus profonde, votre table ou votre ordinateur impose un ou plusieurs arrêts à des profondeurs précises (par exemple 3 m, 6 m) et pour une durée donnée. Ils sont obligatoires : on ne les écourte jamais. La plongée de loisir des débutants se fait en principe sans palier obligatoire.

Les outils de planification

Les tables MN90

Les tables MN90, issues de la Marine nationale, sont la référence historique de la formation française. Le principe :

1. On entre avec la profondeur maximale atteinte et la durée de la plongée, arrondies à la valeur supérieure de la table.
2. La table donne les paliers éventuels et un groupe de plongée successive, une lettre qui représente l'azote restant dans votre corps.
3. Pour une plongée successive, ce groupe et l'intervalle passé en surface permettent de calculer une majoration : un temps fictif ajouté à la deuxième plongée pour tenir compte de l'azote résiduel.

Les tables supposent un profil « carré » (toute la plongée à la profondeur maximale), ce qui les rend prudentes pour une plongée variée. Leur utilisation s'apprend en formation : cette fiche ne les reproduit pas.

Les ordinateurs et le modèle de Bühlmann

Un ordinateur de plongée mesure la profondeur en continu et calcule la saturation de vos compartiments en temps réel. Beaucoup utilisent le modèle de Bühlmann ZHL-16C (16 compartiments) avec des facteurs de gradient (GF), deux réglages qui ajoutent de la prudence :

• le GF bas agit sur la profondeur du premier palier : plus il est bas, plus le premier arrêt est profond ;
• le GF haut agit sur la sortie en surface : plus il est bas, plus vous gardez de marge en arrivant en surface.

Des valeurs plus faibles sont plus prudentes. Votre ordinateur vous indique en permanence le temps restant sans palier obligatoire, les paliers éventuels et la vitesse de remontée.

Une table ou un ordinateur donne une limite théorique, pas une garantie. Gardez une marge : ne plongez pas à la limite du temps sans palier, et suivez toujours les consignes du directeur de plongée et de votre encadrement.

L'accident de décompression

Les facteurs favorisants

• remontée trop rapide, paliers écourtés ou oubliés ;
• profils en « yo-yo » (montées et descentes répétées) et plongées successives nombreuses ;
• effort intense pendant ou juste après la plongée (palmage contre le courant, port de charges) ;
• froid, fatigue, déshydratation, alcool, manque de sommeil ;
• avion, montagne ou apnée peu après la plongée ;
• certaines particularités individuelles, à évaluer avec un médecin.

Les signes d'alerte

Ils apparaissent le plus souvent dans les minutes ou les heures qui suivent la sortie de l'eau :

• fatigue inhabituelle et intense ;
• douleur articulaire (épaule, coude, genou) ;
• démangeaisons, marbrures de la peau ;
• fourmillements, engourdissements, faiblesse d'un membre ;
• troubles de la vision, de la parole, de l'équilibre, vertiges ;
• gêne respiratoire, douleur dans la poitrine, malaise.

Tout signe anormal après une plongée doit être considéré comme un possible accident de plongée, même s'il paraît léger. N'attendez pas que « ça passe ». Prévenez immédiatement le directeur de plongée.

La conduite à tenir

Les gestes de secours s'apprennent en formation (RIFAP) et s'appliquent selon les consignes du directeur de plongée :

1. Arrêter toute plongée pour la victime ; ne jamais la remettre à l'eau pour « recomprimer ».
2. Alerter : en mer en France, le CROSS par VHF canal 16 ou au 196 ; à terre, le 112. Les secours orientent vers un centre de soins hyperbares.
3. Administrer de l'oxygène pur, par une personne formée, en continu jusqu'à la prise en charge.
4. Installer, couvrir, surveiller la victime et noter l'heure des signes.
5. Transmettre les paramètres de la plongée (profondeur, durée, paliers, ordinateur) aux secours, et surveiller les autres plongeurs de la palanquée.

Seul un médecin peut évaluer la situation et décider d'un éventuel retour à la plongée.

Les bonnes pratiques

• Plongez le plus profond en premier : en début de journée et en début de plongée. Évitez le profil inversé (une deuxième plongée plus profonde que la première).
• Gardez une marge par rapport au temps sans palier obligatoire et réalisez le palier de sécurité.
• Respectez un intervalle de surface suffisant entre deux plongées.
• Avion et altitude : DAN recommande au moins 12 h après une plongée unique sans palier obligatoire, 18 h après plusieurs plongées ou plusieurs jours de plongée, et nettement plus après des plongées avec paliers obligatoires. Pensez aussi aux cols de montagne sur la route du retour.
• Évitez l'apnée et les efforts violents après une plongée.
• Hydratez-vous et protégez-vous du froid.

À retenir

• Remontez lentement : c'est le premier geste de prévention de l'ADD.
• Faites un palier de sécurité de quelques minutes vers 3 à 5 m à la fin de chaque plongée.
• Ne plongez pas à la limite de votre table ou de votre ordinateur.
• Tout signe anormal après une plongée : alerte, oxygène, pas de remise à l'eau.
• Respectez les délais avant l'avion et l'altitude.

Pour aller plus loin

L'application propose une planification MN90 et, avec Dive Plus, le modèle Bühlmann ZHL-16C avec des facteurs de gradient (30/70 par défaut). Pendant la plongée, la montre affiche le temps sans palier, les paliers et alerte en cas de remontée rapide ; après des paliers obligatoires, elle conserve une recommandation de ne pas prendre l'avion. Ces calculs ne remplacent ni votre formation, ni un ordinateur de plongée dédié, ni les consignes de votre encadrement.