Les barotraumatismes

En bref

Un barotraumatisme est une lésion causée par une différence de pression entre une cavité d'air du corps (oreilles, sinus, poumons…) et l'eau qui l'entoure. À la descente, l'air se comprime ; à la remontée, il se dilate. Si la cavité n'arrive pas à s'équilibrer, ses parois sont étirées ou écrasées. La plupart des barotraumatismes se préviennent par des gestes simples : équilibrer tôt et souvent, ne jamais forcer, et ne jamais bloquer sa respiration.

Pourquoi c'est important

Le barotraumatisme de l'oreille est le problème le plus fréquent en plongée, notamment chez les débutants. Il est le plus souvent bénin s'il est pris en compte tôt, mais peut abîmer le tympan ou l'oreille interne si l'on force. La surpression pulmonaire, plus rare, est l'un des accidents les plus graves de la plongée. Comprendre le mécanisme vous permet d'adopter les bons réflexes dès vos premières plongées.

Le principe : la loi de Boyle-Mariotte

À température constante, le volume d'un gaz est inversement proportionnel à sa pression. Sous l'eau, la pression augmente d'environ 1 bar tous les 10 m :

Profondeur	Pression absolue	Volume d'un ballon gonflé en surface
Surface	1 bar	1 l
10 m	2 bar	0,5 l
20 m	3 bar	0,33 l
30 m	4 bar	0,25 l

Entre la surface et 10 m, le volume est divisé par deux. Entre 30 m et 40 m, il ne change que d'un cinquième. C'est donc près de la surface que les variations sont les plus fortes : la descente dans les premiers mètres et la fin de la remontée demandent le plus d'attention.

Les oreilles

L'oreille moyenne

Derrière le tympan se trouve une petite cavité d'air, l'oreille moyenne, reliée à l'arrière du nez par la trompe d'Eustache. À la descente, l'eau pousse sur le tympan : il faut envoyer de l'air dans l'oreille moyenne pour rétablir l'équilibre. C'est la manœuvre d'équilibrage.

• Valsalva : pincez le nez, bouche fermée, et soufflez doucement comme pour vous moucher. C'est la plus connue ; elle doit rester douce.
• Frenzel : nez pincé, poussez l'air avec la langue vers l'arrière de la gorge, sans souffler avec les poumons. Plus douce, elle s'apprend avec un peu d'entraînement.
• Béance tubaire volontaire (BTV) et déglutition : avaler, bâiller ou bouger la mâchoire ouvre la trompe sans pression. Certains plongeurs y parviennent sans se pincer le nez.

Les bons réflexes

• Équilibrez dès la surface, puis tous les mètres au début de la descente, avant de ressentir une gêne.
• Descendez lentement, de préférence les pieds en bas, le long d'un mouillage ou d'une pente.
• En cas de gêne : arrêtez la descente, remontez d'un ou deux mètres, réessayez doucement.
• Ne forcez jamais : si l'équilibrage ne passe pas, la plongée s'arrête pour vous. Prévenez votre guide.
• À la remontée, l'air sort normalement tout seul. Une sensation de blocage à la remontée impose de remonter encore plus lentement et d'en parler à votre encadrement.

L'oreille interne

Elle contient les organes de l'audition et de l'équilibre. Une manœuvre trop forte ou un équilibrage tardif peut l'atteindre. Les signes sont : vertiges, nausées, sifflements ou baisse de l'audition. Ils imposent l'arrêt de la plongée et un avis médical rapide.

Les autres cavités

• Les sinus : cavités osseuses du visage, reliées au nez. Ils s'équilibrent en général seuls, sauf s'ils sont bouchés (rhume, allergie). Signes : douleur au front ou aux pommettes, parfois saignement de nez.
• Le masque : l'air du masque se comprime à la descente et peut plaquer le masque sur le visage (« placage de masque »). Soufflez régulièrement un peu d'air par le nez dans le masque. C'est pourquoi on ne plonge pas avec des lunettes de natation, qui ne couvrent pas le nez.
• Les dents : une carie ou un soin récent peut piéger de l'air et provoquer une douleur. Consultez votre dentiste en lui précisant que vous plongez.
• L'estomac et les intestins : les gaz se dilatent à la remontée. Évitez les boissons gazeuses et les repas lourds avant la plongée, et n'avalez pas d'air en équilibrant.

La surpression pulmonaire

Le mécanisme

Sous l'eau, vous respirez de l'air à la pression ambiante. Si vous bloquez votre respiration en remontant, l'air des poumons se dilate et ne peut pas sortir : les alvéoles pulmonaires se distendent puis se déchirent. De l'air peut alors passer dans la poitrine ou dans le sang. Cela peut arriver même à faible profondeur, près de la surface, par exemple en piscine.

Les circonstances

• remontée rapide ou panique, par exemple après une panne d'air ;
• blocage de la respiration volontaire ou par réflexe (effort, toux, froid) ;
• remontée incontrôlée (gilet trop gonflé, perte du lest).

Les signes

Ils apparaissent vite, souvent dès la sortie de l'eau : douleur dans la poitrine, toux, crachats mousseux ou sanglants, gêne respiratoire, voix modifiée, mais aussi troubles neurologiques (confusion, faiblesse d'un membre, troubles de la parole, perte de connaissance). C'est une urgence vitale.

La prévention

• Respirez normalement en permanence ; ne bloquez jamais votre respiration en plongée avec un scaphandre.
• Contrôlez votre vitesse de remontée, surtout dans les derniers mètres.
• En cas de remontée sans air, expirez en continu.
• Soignez votre stabilisation pour éviter les remontées involontaires.

Que faire en cas de signe

Les gestes de secours s'appliquent selon les consignes du directeur de plongée et votre formation :

1. Arrêter la plongée pour la personne concernée et la signaler au guide et au directeur de plongée.
2. Signes respiratoires, neurologiques ou malaise : c'est une urgence. Alerter (VHF canal 16 ou 196 en mer en France, 112 à terre) et administrer de l'oxygène par une personne formée.
3. Douleur d'oreille ou de sinus, vertiges, baisse d'audition : ne pas replonger et consulter un médecin, idéalement un ORL ou un médecin de la plongée.
4. Seul un médecin peut décider de la reprise de la plongée.

Ne mettez rien dans une oreille douloureuse après une plongée et ne prenez pas de traitement de votre propre initiative : demandez l'avis d'un médecin.

Les facteurs favorisants

• rhume, sinusite, allergies : les voies aériennes gonflées empêchent l'équilibrage ;
• fatigue et stress, qui rendent les gestes moins précis ;
• descente trop rapide, sans équilibrer assez tôt ;
• tabac, qui irrite les voies aériennes ;
• antécédents d'oreille ou de poumon : à signaler au médecin qui établit votre certificat.

À retenir

• Les plus fortes variations de volume se produisent entre la surface et 10 m.
• Équilibrez tôt, souvent et doucement ; ne forcez jamais.
• Soufflez par le nez dans le masque pendant la descente.
• Ne bloquez jamais votre respiration en remontant.
• Ne plongez pas enrhumé, et consultez un médecin en cas de signe anormal.

Pour aller plus loin

La fiche sur la mise à l'eau détaille la descente contrôlée, et la fiche sur la sécurité les gestes d'alerte. Les recommandations médicales de votre fédération et de DAN précisent les contre-indications et la conduite à tenir.