Plonger au Nitrox

En bref

Le Nitrox est un mélange d'azote et d'oxygène qui contient plus d'oxygène que l'air (21 %). Moins d'azote dans le mélange, c'est moins d'azote absorbé par votre corps : vous gagnez du temps de plongée sans palier obligatoire. En échange, l'oxygène devient toxique au-delà d'une certaine pression : chaque mélange a une profondeur maximale d'utilisation (MOD) à ne jamais dépasser. Le Nitrox demande une formation spécifique.

Pourquoi c'est important

Le Nitrox est aujourd'hui proposé dans de nombreux centres. Bien utilisé, il augmente votre marge vis-à-vis de la décompression. Mal utilisé, il expose à un risque qui n'existe presque pas à l'air en plongée loisir : la toxicité de l'oxygène, qui peut provoquer une crise convulsive sous l'eau, souvent fatale par noyade. Toute la sécurité du Nitrox repose sur trois gestes simples : analyser son mélange, connaître sa MOD et la respecter.

Qu'est-ce que le Nitrox ?

On le note EANx (enriched air nitrox), où x est le pourcentage d'oxygène. L'air correspond à EAN21. Les mélanges les plus courants en plongée loisir sont :

Mélange	Oxygène	Azote
Air (EAN21)	21 %	79 %
EAN32	32 %	68 %
EAN36	36 %	64 %
EAN40	40 %	60 %

L'application prend en charge les mélanges de EAN21 à EAN40, ce qui couvre l'essentiel de la plongée loisir au Nitrox.

Ce que le Nitrox apporte

• Plus de temps sans palier obligatoire à une même profondeur. Par exemple, avec les réglages par défaut de l'application (modèle Bühlmann, facteurs de gradient 30/70), une plongée à 30 m autorise environ 12 min sans palier obligatoire en EAN32, contre environ 7 min à l'air.
• Ou une marge de sécurité supplémentaire : en gardant le temps de plongée prévu pour l'air, vous absorbez moins d'azote.

Les idées reçues

• « Le Nitrox permet de descendre plus profond » : c'est l'inverse. Plus il y a d'oxygène, plus la profondeur maximale est faible.
• « Le Nitrox fatigue moins » : beaucoup de plongeurs le ressentent, mais ce n'est pas démontré de façon certaine. Ne comptez pas dessus.
• « Le Nitrox supprime le risque d'accident de décompression » : non. Il le réduit à paramètres égaux, mais les règles de remontée et de paliers restent les mêmes.

La pression partielle d'oxygène (PPO₂)

Sous l'eau, la pression augmente d'environ 1 bar tous les 10 m. À 10 m, vous respirez un gaz à 2 bar ; à 30 m, à 4 bar. La pression partielle d'oxygène (PPO₂) est la part de cette pression due à l'oxygène :

PPO₂ = pression absolue × fraction d'oxygène

Exemple en EAN32 à 30 m : 4 bar × 0,32 = 1,28 bar.

C'est la PPO₂, et non le pourcentage d'oxygène, qui détermine la toxicité. Les limites usuelles en plongée loisir sont :

• 1,4 bar : limite d'utilisation recommandée pour la plongée ;
• 1,6 bar : limite à ne jamais dépasser, réservée en pratique aux paliers et à certaines formations.

Dans l'application, la PPO₂ maximale est réglable de 1,0 à 1,4 bar (1,4 bar par défaut), et une alerte supplémentaire se déclenche à 1,6 bar.

La profondeur maximale d'utilisation (MOD)

La MOD est la profondeur à laquelle votre mélange atteint la PPO₂ maximale choisie. Le calcul simplifié appris en formation est :

MOD = (PPO₂ max ÷ fraction d'oxygène − 1) × 10

Exemple en EAN32 avec 1,4 bar : (1,4 ÷ 0,32 − 1) × 10 = (4,375 − 1) × 10 = 33,75 m, que l'on arrondit toujours à la baisse : 33 m.

L'application utilise la pression atmosphérique standard (1,013 bar) au lieu de 1 bar, ce qui donne un résultat très légèrement plus prudent. En cas d'écart, retenez toujours la valeur la plus faible, arrondie à la baisse.

Mélange	Calcul simplifié (1,4 bar)	Application (1,4 bar)	MOD à retenir
EAN32	33,75 m	33,6 m	33 m
EAN36	28,9 m	28,7 m	28 m
EAN40	25 m	24,9 m	24 m

Ne dépassez jamais la MOD de votre mélange, même brièvement. Elle doit figurer sur votre bloc et être annoncée au briefing. Restez en dessous avec une marge, car la profondeur réelle varie pendant la plongée.

La toxicité de l'oxygène

Toxicité neurologique (effet Paul Bert)

Elle survient quand la PPO₂ est trop élevée, même pour une durée courte. Elle peut provoquer une crise convulsive, parfois sans signe d'alerte. Certains plongeurs ressentent auparavant des troubles de la vision, des bourdonnements d'oreille, des nausées, des contractions du visage, de l'irritabilité ou des vertiges. Sous l'eau, une convulsion fait perdre l'embout : c'est pourquoi on respecte strictement la MOD.

Le risque dépend de la PPO₂ et de la durée d'exposition. Pour le suivre, on utilise le pourcentage CNS (central nervous system) : il exprime la part consommée de la durée d'exposition maximale admise. Il augmente pendant la plongée et diminue lentement en surface. L'application l'affiche sur la montre et alerte à 80 % puis 100 %.

Toxicité pulmonaire (effet Lorrain Smith)

Elle apparaît après des expositions longues et répétées, sur plusieurs jours (toux, gêne respiratoire, brûlures dans la poitrine). Elle concerne surtout les plongées techniques ou les séjours intensifs. On la suit avec une unité appelée OTU (oxygen toxicity unit). En plongée loisir raisonnable, ce risque reste faible, mais il justifie des journées de repos lors des séjours intensifs.

Avant la plongée : analyser, marquer, vérifier le matériel

1. Analysez vous-même votre bloc, juste avant la plongée, avec un analyseur d'oxygène étalonné. C'est une règle d'or : on ne plonge pas avec un mélange qu'on n'a pas analysé.
2. Notez le résultat sur le bloc et sur le registre du centre : pourcentage d'oxygène mesuré, MOD, date et votre nom.
3. Réglez votre ordinateur sur le pourcentage mesuré, et vérifiez la PPO₂ maximale configurée.
4. Vérifiez la compatibilité du matériel : détendeur et robinetterie doivent être adaptés au mélange utilisé, selon les indications du fabricant ; les mélanges riches en oxygène imposent des exigences plus strictes (matériel dit « compatible oxygène »). Les blocs Nitrox sont généralement identifiés par un marquage spécifique.
5. Annoncez votre mélange au briefing : toute la palanquée doit connaître la MOD la plus faible du groupe.

Se former au Nitrox

Le Nitrox nécessite une formation, généralement accessible dès le premier niveau. Les intitulés varient :

• FFESSM / CMAS : Nitrox élémentaire, puis Nitrox confirmé (mélanges plus riches, usage à la remontée) ;
• PADI : Enriched Air Diver ;
• SSI : Enriched Air Nitrox.

Ces équivalences sont indicatives ; les prérogatives exactes (pourcentage maximal, profondeur) dépendent de l'organisme et de la réglementation du pays. La formation comprend la théorie (PPO₂, MOD, toxicité), l'analyse de mélange et souvent une ou deux plongées.

À retenir

• Le Nitrox contient plus d'oxygène et moins d'azote que l'air : plus de temps sans palier, pas plus de profondeur.
• Limite usuelle de PPO₂ : 1,4 bar ; 1,6 bar est un maximum absolu.
• Calculez votre MOD, arrondissez-la à la baisse et ne la dépassez jamais.
• Analysez votre bloc vous-même avant chaque plongée et réglez votre ordinateur sur le résultat.
• Le Nitrox demande une formation spécifique.

Pour aller plus loin

La préparation Nitrox de l'application (Dive Plus) calcule la MOD, le temps maximal sans palier obligatoire et le CNS prévisionnel pour un mélange, une profondeur et une durée. Ce n'est pas un calcul d'autonomie en air et cela ne remplace ni votre formation, ni votre ordinateur de plongée. Pendant une plongée Nitrox, la montre utilise le modèle Bühlmann et affiche PPO₂, MOD et CNS. La fiche sur la décompression explique ce que signifie « sans palier obligatoire ».