Plongée, avion et altitude

En bref

Après une plongée, le corps contient encore de l'azote en excès qu'il élimine pendant plusieurs heures. Prendre l'avion ou monter en altitude trop tôt diminue la pression autour de vous et peut déclencher un accident de décompression, même après une plongée sans palier parfaitement menée. Les recommandations reconnues fixent des délais minimaux, de 12 à 24 heures ou davantage selon les plongées. Organisez votre séjour en conséquence : le dernier jour se passe sans plonger.

Pourquoi c'est important

Un accident de décompression en vol est particulièrement difficile à prendre en charge : les secours sont loin et l'avion ne peut pas toujours se dérouter. Il arrive aussi qu'il survienne sur la route du retour, en franchissant un col. Ces situations sont évitables : il suffit de respecter un délai et de bien planifier la fin du séjour.

Pourquoi l'avion et l'altitude augmentent le risque

Pendant la plongée, les tissus absorbent de l'azote ; à la remontée et dans les heures qui suivent, ils l'éliminent lentement. Les tables et les ordinateurs sont calculés pour que cette élimination se fasse sans problème à la pression du niveau de la mer.

En altitude, la pression ambiante est plus faible : la cabine d'un avion de ligne est pressurisée, mais à une pression équivalente à une altitude de l'ordre de 2 000 à 2 400 m. Ce nouvel écart de pression revient à une « remontée » supplémentaire, que les calculs de la plongée n'avaient pas prévue. L'azote encore présent peut alors former des bulles. Le même phénomène existe sur la route, en montagne, ou en téléphérique.

Les délais recommandés

Les recommandations les plus citées sont celles issues d'un atelier de travail du Divers Alert Network (DAN), en 2002, pour un vol en avion de ligne pressurisé, chez un plongeur sans symptôme :

Plongées réalisées	Délai minimal avant le vol
Une seule plongée sans palier obligatoire	12 heures
Plusieurs plongées dans la journée, ou plusieurs jours de plongée	18 heures
Plongées avec paliers de décompression obligatoires	Nettement plus de 18 heures (24 heures ou plus sont souvent conseillées)

Ces délais sont des minimums. Ils ne garantissent pas l'absence d'accident ; un délai plus long réduit encore le risque. Les organismes de plongée, les centres et les médecins peuvent recommander des délais plus prudents, souvent 24 heures après un séjour de plongées répétées. Les mêmes précautions s'appliquent à un passage en altitude par la route (col, station de montagne) : demandez conseil si votre itinéraire monte nettement.

Tout signe anormal pendant ou après le vol (douleur, fourmillements, fatigue intense, troubles de la vision ou de la parole) doit être signalé immédiatement à l'équipage ou aux secours, en précisant que vous avez plongé.

L'interdiction de vol de l'ordinateur

La plupart des ordinateurs affichent après la plongée une interdiction de vol, ou un temps avant le vol, calculé à partir de vos plongées. Respectez-la, et retenez la plus longue des deux valeurs entre l'ordinateur et les recommandations ci-dessus. Ne changez pas d'ordinateur et ne le remettez pas à zéro pendant cette période.

Planifier un séjour plongée

• Le dernier jour sans plongée : prévoyez au moins 24 heures entre la dernière plongée et le vol retour, en tenant compte de l'heure réelle du décollage.
• Une dernière plongée plus légère : moins profonde et sans palier obligatoire la veille du départ.
• Les excursions en altitude : une visite en montagne pendant le séjour obéit aux mêmes règles ; placez-la avant les plongées ou à la fin du séjour, après le délai.
• Hydratation et repos, qui font partie de la prévention générale de l'accident de décompression.
• Assurance : vérifiez que votre assurance couvre la plongée et le rapatriement.

Et plonger en altitude ?

Plonger dans un lac de montagne est une autre question : les paramètres de décompression doivent être adaptés à la faible pression atmosphérique. Voir la fiche sur les plongées spécifiques.

À retenir

• L'avion et l'altitude après une plongée augmentent le risque d'accident de décompression.
• Minimum 12 heures après une plongée unique sans palier, 18 heures après plusieurs plongées.
• Après des paliers obligatoires, nettement plus de 18 heures ; 24 heures ou plus sont souvent conseillées.
• Respectez l'interdiction de vol de votre ordinateur, et retenez le délai le plus long.
• Le dernier jour du séjour se passe sans plonger.

Pour aller plus loin

Après une plongée en scaphandre, les widgets et complications de la montre indiquent l'azote résiduel et le délai recommandé avant l'avion ; après des paliers obligatoires, la recommandation de ne pas prendre l'avion est conservée. Ces indications ne remplacent ni les recommandations médicales, ni votre ordinateur de plongée. Les fiches sur la décompression et sur l'ordinateur de plongée complètent celle-ci.